“请恕臣欺君之罪”周砚跪倒

“欺君之罪？”

秦玲与孔衫对视一眼，均在对方眼中看到了明显的错愕与不解。方才的审阅，账目清晰，对答如流，周砚的表现堪称地方官的典范，何来“欺君”之说？堂内刚刚缓和的气氛瞬间又变得凝滞起来。

秦玲凤眸微眯，审视着下方依旧躬着身的周砚，声音里带上了一丝不易察觉的威严：“周卿家，何出此言？朕与王爷方才审阅簿册，所见所闻，皆显你治理有方，勤勉任事，何罪之有？”

孔衫没有开口，但深邃的目光如同实质，落在周砚身上，等待着他的解释。徐姑姑和侍立在侧的内侍们更是屏住了呼吸，大气也不敢出。

周砚深深吸了一口气，并未抬头，声音比之前更加沉凝，甚至带上了几分决绝：“陛下，王爷明鉴。方才所呈簿册，收支存转，各项记录，确无半点虚假，臣愿以性命担保。”

他微微停顿，似乎在积蓄勇气，然后继续道：“然，‘损耗’一项，臣……并未完全据实以报。”

秦玲的眉头微微蹙起：“哦？方才你言水患损耗千分之五，记录详实，且有按察司签押，难道有假？”

“记录无假，千分之五之数，亦是无假。”周砚的声音低沉下去，“然……此数并非全部真相。朝廷允许仓粮存有‘雀鼠耗’、‘晾飚耗’等常例损耗，额定千分之十。臣到任三年，苏州府库实际发生的此类自然损耗，累计确实未超千分之五。”

“这岂非更是功绩？”秦玲疑惑更甚。

“陛下，”周砚的声音里透出一丝苦涩，“然臣……并未将每年那剩余的千分之五额度，如常例那般……‘报耗’。”

此言一出，秦玲先是一怔，随即眼中猛地闪过一道锐光。孔衫的身体也微微前倾，露出了极为专注的神情。

他们都是极聪明的人，立刻明白了周砚话中的深意。

朝廷允许千分之十的损耗，这其中既有真实的、不可避免的自然损耗，也往往包含着一种心照不宣的“潜规则”——地方官员会利用这个额度，处理一些无法正常报账的支出，甚至从中牟取私利。将损耗“做”到额定标准，是许多地方官府的惯常做法。

而周砚的意思是，他苏州府的真实损耗只有千分之五，但他没有像其他人那样，把剩余的额度也“消耗”掉，而是……

“那剩余的额度，那些粮食，”秦玲的声音放缓，每一个字都带着重量，“去了何处？”

周砚伏下身，额头几乎触地，声音却清晰无比：“回陛下！臣斗胆，三年来，将每年剩余的约千分之五额度所对应的粮米，共计一千三百余石，并未虚报损耗，而是……而是另行登记造册，秘密存于城西一座旧仓之中。”

他顿了顿，豁出去一般继续道：“去岁江南水患，苏州虽竭力防护，但周边州县灾情惨重，流民涌动。陛下虽下旨调拨钱粮赈济，然灾广民多，公文流转、钱粮调运皆需时日。臣……臣见饥民嗷嗷待哺，恐生大变，便擅自作主，将其中八百石存粮，以‘义仓捐输’之名，就近设粥棚，急赈涌入苏州之灾民。此事，苏州府同知、通判皆知晓，并协助办理，百姓皆言天恩浩荡。”

“剩余五百余石，今岁青黄不接之时，臣见米价腾贵，贫户难以为继，又恐奸商囤积居奇，故再次擅自启用，以略低于市价之‘平粜’售出，所得银钱尽数归入府库，簿册另有记录。此举压低了苏州米价，安定了民心。”

说完，周砚再次深深叩首：“臣深知，此事未得朝廷明令，擅自动用仓储粮米，纵然未曾中饱私囊，纵然事急从权，亦属欺瞒朝廷，擅专越权！臣违制行事，甘领欺君之罪，请陛下、王爷治罪！”

澄心堂内一片死寂。

兰芷的香气依旧淡雅，窗外的锦鲤依旧悠然，但堂内的空气却仿佛停止了